Pour bon nombre de photographes, le contraste en photographie semble être une notion vague et presque exsangue. De surcroît, une notion sans définition officielle dont les interprétations variables déroutent ceux qui cherchent à s'en faire une idée exacte ! Mais heureusement... une notion qu'il est possible, en définitive, de cerner, d'évaluer et qui peut entrer dans une théorie scientifique. C'est, entre autres, ce que nous tentons de démontrer au fil de ces pages techniques. A partir donc d'un raisonnement à la lumière des principes de la sensitométrie, il s'avère finalement que le contrôle du contraste en photographie est fondamental !

Définition du contraste

Pour définir le contraste du sujet et de son image aussi bien que le contraste du négatif et de son image ou celui de l'épreuve, toujours on assimile cette notion à l'intervalle existant entre les valeurs extrêmes des hautes lumières et des ombres, ces valeurs n'étant pas cependant maximum et minimum puisque nous savons que des détails sont exigés à la fois dans les hautes lumières et dans les ombres. Ainsi, dans le tableau ci-dessous, le contraste est défini (expression en valeurs logarithmiques) pour chacune des étapes du processus photographique.

Signification du contrôle du contraste

Le contrôle du contraste en photographie (résumé au tableau 2) débute à la prise de vue et se poursuit au développement du négatif de façon à obtenir pour ce dernier un contraste uniforme approprié à une seule gradation de papier déterminée à l'avance une fois pour toutes (1). C'est donc au négatif de s'adapter à la gradation choisie par le photographe ! Un raisonnement assez inhabituel pour les novices effectuant leurs premiers tirages, mais qui s'impose généralement dès que ceux-ci recherchent une qualité continue de leurs produits.

Contrôle du contraste au cours des différents processus photographiques

Pour les différents processus photographiques, le tableau 3 rappelle brièvement à quel moment on peut contrôler le contraste.

Avantages du contrôle du contraste

Il n'est pas nécessaire de rappeler l'intérêt du contrôle du contraste à la prise de vue, puis au développement, celui-ci a été suffisamment mis en évidence dans ces pages techniques. Néanmoins, soulignons encore une fois le principal avantage de ce contrôle : l'utilisation d'une seule gradation de papier au tirage, pratique simplifiée apportant au tireur la garantie d'une qualité optimum et constante de ses épreuves.

En outre, les sujets à contraste extrême non corrigés à la prise de vue le sont au développement du négatif ce qui autorise pour ceux-ci des tirages corrects (chose impossible sans contrôle du contraste) avec une gradation de papier qui, certes, ne pourra pas toujours correspondre à la gradation unique choisie mais qui en sera proche.

Notons enfin un autre petit avantage du contrôle du contraste. A propos du choix du papier photographique, non préoccupé par la détermination de la gradation à employer, l'opérateur a la possibilité de se consacrer plus facilement à la recherche d'un tracé idéal pour la portion utile de la courbe caractéristique, de façon à obtenir sur l'épreuve une séparation de tons témoignant au mieux ses propres goûts. Nous avons en effet mentionné par ailleurs que pour une même gradation, la forme de la courbe caractéristique de l'émulsion positive – et corollairement, la séparation de tons exprimée par l'épreuve – peut varier d'une marque de papier à l'autre. Systématiquement donc, le photographe à la possibilité d'utiliser, non seulement une gradation unique, mais aussi une seule forme de courbe, ce qui constitue un autre élément constant bénéfique dans la personnalisation de ses travaux.